贵妃从宣灵台回来时，虽心忧如焚，却仍是一丝不苛先行卸妆。
花蕊上收集来的露水，洗去脸上花费重金，专人精制的脂粉。端走的那盆水里，残粉流脂的价值，已够得上临阳城中等人家一年的开销。
既无天生丽质，那便追求精致至极的美，谢贵妃在妆容及保养上的执着，日积月累，早已到了令人瞠目结舌的地步。
十数个围在左右的宫女，静默如同木偶，每一个手势和步骤的严苛，以及眼神中的专注，连行走生死边缘的医师，也难以企及。
不仅是脸，直到身上每一寸皮肤，都被打理妥贴，她步入池中，整个人浸入焕颜汤。
这是由珍稀药材、鲜花奇植，以及最年轻、最新鲜的血液精心配制而成。
谢蔚终于可以满心舒畅闭上眼，每天花费大量时间，来做这件最重要的事，令她焦躁难安的心得以平静，方可抑制心底癫狂的愤恨。
因此，直到暮色四合，徐思瑶姗姗而来时，谢贵妃并不觉得等了太久。
这位是蔻丹楼的东家，年近四十，看去却只如二八少女，肤如凝脂，面若桃李。
徐家家传研脂制粉的手艺，在临阳城已有三代，到徐思瑶这里，外人都传她命硬克亲。
先是父母早亡，好在尚有自幼订下的一门亲事，也算门当户对，嫁的是在南疆贩香料起家的罗氏独子。
谁料十三年前，夫家也死得一个不剩，她膝下无子无女，除了脂粉铺和香料铺合而为一的蔻丹楼，竟成了一无所有。
不过蔻丹楼的生意反倒蒸蒸日上，除了东西好，最重要是她焕肤养颜的秘法，可针对不同体质之人专门订制。
短短十年，一跃成为临阳城排名顶流的商行，城中有不少勋贵家的女眷，都在她家参了股。
黎国首屈一指的大商会——义善堂，也是蔻丹楼的大股东之一。
自然，三年前加入行列的谢贵妃也算一个。
徐思瑶进了曼伶阁，如往常一样除去外袍，净手，在池边坐下，两手探进腥红血汤，开始替贵妃按摩。
由颈至肩，那些女孩子鲜活的血液，缓缓渗进细腻的肌肤，汲取到浓郁的生命力，贵妃唇边溢出一丝满足，慵懒的声音带点沙哑：
“南海赤髓簪呢？”
徐思瑶的手毫无停顿，声音却慢了两拍，一向柔软的嗓音里，挟了一丝沉重的鼻音：
“昨夜，我不是已让人给娘娘送到相府了么？”
“你找得是谁？”
“一个楼里的姑娘……”徐思瑶一笑，浓浓鼻音令这声音更像冷笑，“娘娘只管放心就是。”
“哟，你哭了？”
“唔，今儿早起有些着凉，无事。”
贵妃转过来，在她脸上看了一眼，随后看见她一身素白，不止衣裳是素的，连头饰也全用了银器，诧异之余，心又往下沉了沉。
“怎么了这是，穿成这样……，你不是常说，衣裳要着得鲜亮，好气色也要靠颜色来托，你倒打扮得跟个寡妇似的……”
“妾身本就是寡妇，怎还用扮？”徐思瑶莞尔。
贵妃回过头去，半晌缓缓开口：“徐思瑶……”
“怎么？”
“本宫让你把簪子都拿出来，你却只让人送来一支……，剩下两件呢？”
“哦，剩下的呀，妾身想着，这等上好的赤髓，若研粉掺进焕颜汤里，效果更佳，已留在寇丹楼了……”
徐思瑶也语气和缓，轻声笑道，“娘娘是怪妾身自作主张么？多少比这还贵重的东西，娘娘都不曾过问。”
贵妃不再开口，倚在池边的玉臂轻抬，一旁立刻有宫女上前将她扶出，以一幅灵蚕丝棉织就的软锦覆上身体，白锦上一丝血迹也无。
“今儿泡的时辰还欠了点，娘娘……”
身后那池血水，已变了浑浊的污色，仍有几丝鲜血游丝一样，浮在池中。
往常，这些精华她一定要统统吸纳入体，一丝也不肯浪费的。
“不泡了，来替我梳头。”
贵妃语气始终平静，头也不回，朝内殿走。
“是……”
徐思瑶跟在后面，挥退其它宫女，一切与往日一样。
偌大的殿宇灯火通明，只有更漏的水声滴答轻响，两个女子幽灵一样，深夜对镜梳妆，皆静默不语，这场景看上去，诡异得令人毛骨悚然。
静夜如水流淌，遥远天际已启一线光明，累累宫廷深处，仍是黑得令人心碎的无尽长夜。
贵妃声音很轻，调子带点小心，像生怕惊碎这幽静长夜似的，“这么说，那三人额上的皮，也是你的主意，让人剥的？”
徐思瑶柔声答：“怎是妾身的主意，蔻丹楼做生意，一向以客人的心意为上，这明明是娘娘的意愿。”
“那头顶的花呢？”
徐思瑶沉思片刻，笑道：“哦，你说那个，鸢尾在南疆，一向有迴春焕颜之能，自然也是专为娘娘准备的……”
“你到底是谁的人？”
贵妃从镜中蓦地抬起眼来，红润的脸色此刻被烛光映在铜镜上，倒似发青，那双形状姣好的眼中，盛着汹涌的怒火。
随后她惊得向前扑在案上，撞翻了平日视作珍宝的瓶瓶罐罐，见鬼一样的神情盯着镜中的女人。
徐思瑶立在她身后，双眼口鼻正缓缓淌出血，七窍流血衬着那一身缟素，仿佛自地狱爬回人间，讨债的恶鬼。
“你，你……，徐……”
贵妃惊得说不出话来，她虽每日以活人身上割出的血液沐浴，却似乎还是第一次，亲眼看见人流血，竟被吓得语无伦次。
“我是娘娘的人啊，娘娘发臆症，不认得妾身了么？”
徐思瑶全未去看自己满脸的血，目光在镜中紧紧盯着贵妃，那张少女的容颜上，露出显得极其天真的笑。
接着她退后一步，疼得蹲下，手撑着地上的玉砖，慢慢跪坐下来，笑容在脸上更加盛放。
“怎么？娘娘害怕？你每天要把三个女孩子全身的血放出来，像牛乳药汁一样，吸收进身体里去，竟也会怕血？”
“不是我……放的，是，是你……”
贵妃急颤的声音带着无限惧意。
徐思瑶笑得像是要喘不上气来，半伏在地，身子渐渐蜷起，却仍努力仰起头，看着惊恐万状的谢贵妃。
眼前的女人她已看不见了，变成熊熊火光中，父母惨叫的脸，一忽儿又变成滔天巨浪里，苦苦攀在船舷上的丈夫，他们都在对她喊：
“瑶儿，快逃……，活……下去……”
“你们这些大人物呐，就像我们头上的天，什么时候才肯低下头来，看看你们脚下的蝼蚁，是如何在水火中，挣扎着活……”
污血从她嘴里大口大口涌出，宫中打更声远远传来，将她的话语敲得支离破碎。
一连五响，五更至。
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